Startups schlagen in der Abschlussklasse der Senioren Fuß

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An einem Montagabend Anfang Dezember verwandelt sich das Kresge Auditorium in eine Art Aufmunterungsveranstaltung. Die ausverkaufte Menge jubelt laut und schwenkt bunte Pompons in der Luft, während Konfetti von der Decke regnet. Acht Teams von MIT-Maschinenbaustudenten der Klasse 2.009 (Product Engineering Processes) betreten die Bühne und demonstrieren den Produktprototyp, an dem sie das Semester lang gearbeitet haben, in einer Präsentation, die in jedem Sitzungssaal willkommen wäre.

Für viele Studierende stellen diese Präsentationen den Abschluss nach Monaten harter Arbeit dar. Aber für andere beginnt die Arbeit erst richtig. Im Laufe der Jahre haben Dutzende von 2.009 Team-Produkten Startups inspiriert.

Der Lehrplan des Kurses, der normalerweise im Herbstsemester des Abschlussjahres stattfindet, wurde sorgfältig so gestaltet, dass er den Produktdesignprozess in einem typischen Produktentwicklungsunternehmen nachahmt. Die Studierenden arbeiten in großen Teams von etwa 20 Personen. Der Kurs führt die Studierenden durch die frühen Phasen der Produktentwicklung – von der Chancenerkennung über die Marktanalyse bis hin zur Produktion von Alpha-Prototypen.

Die Studierenden werden gebeten, ein Produkt zu entwickeln, das auf einem zentralen Thema basiert und die Lebensqualität seiner Endbenutzer verbessert. Neben den Grundlagen der Entwicklung eines Geschäftsmodells werden die Studierenden von erfolgreichen Unternehmern betreut und erhalten Ressourcen, um gegebenenfalls ein Patent anzumelden.

„Der Schwerpunkt des Kurses liegt darauf, die Schüler zu motivieren und den Grundstein dafür zu legen, dass sie während ihrer gesamten Karriere erfolgreiche technische Innovatoren und positive Mitwirkende sind, sei es durch die Weiterführung eines Produkts aus dem Kurs oder bei anderen Beschäftigungen“, sagt David Wallace, Professor für Maschinenbau und langjähriger Ausbilder von 2.009.

Obwohl die Gründung von Unternehmen nicht unbedingt das angestrebte Ziel des Kurses ist, ist es laut Wallace keine Überraschung, dass so viele Startups aus seinen Projekten hervorgegangen sind. „Dieses Ergebnis ist eine natürliche Erweiterung der Einbindung in einen Produktentwicklungsprozess, der darauf ausgerichtet ist, echten Menschen Vorteile zu bieten“, sagt er.

Laut außerordentlicher Professorin Ellen Roche ist die vielleicht nützlichste Erkenntnis für Studierende, die an der Gründung eines Unternehmens interessiert sind, die Art und Weise, wie man in Teams arbeitet. „Diese Projekte bieten Studierenden die Möglichkeit, in größeren Teams zu arbeiten, Rollen und Verantwortlichkeiten aufzuteilen und die Teamdynamik zum ersten Mal in einer Produktentwicklungsumgebung zu erleben“, sagt sie. In diesem Herbst fungierte Roche als Kursleiter an der Seite von Josh Wiesman, einem Gastprofessor für Unternehmertum an der Tufts University, während Wallace ein Sabbatical nahm.

Zu den vielen Startups, die aus dieser Klasse hervorgegangen sind und weiterhin wachsen und sich in Richtung Kommerzialisierung entwickeln, gehören Encora Therapeutics, Avive und Floe.

Encora Therapeutics: Ein Gerät zur Linderung von Zittern

Als Michael die Bühne im Kresge Auditorium betrat, konnte man eine Stecknadel fallen hören. Michael, der mit der Parkinson-Krankheit lebt, leidet unter starkem Zittern in seiner rechten Hand. Mit einem Marker zeichnete er eine Spirale auf ein Blatt Papier. Sein Zittern hinderte ihn daran, die Spirale klar nachzuzeichnen.

Anschließend schaltete Michael ein Gerät an seinem Handgelenk ein. Mit dem Gerät konnte er die Spirale perfekt verfolgen. Das Publikum brach in Applaus aus. Das Gerät, das Michael verwendete, war der Produktprototyp, den das „Purple Team“ im Herbst 2017 entwickelt hatte. Das damals Animo genannte tragbare Gerät nutzte Vibrationstherapie, um Zittern bei Patienten mit neurologischen Bewegungsstörungen zu reduzieren. „Als Michael seiner zweiten Spirale folgte, war das erste, was ich empfand, Erleichterung, gefolgt von überwältigender Emotion und Dankbarkeit gegenüber Michael und seiner Familie, die uns vertrauten und es uns ermöglichten, seine Parkinson-Krankheit so öffentlich zu zeigen“, sagt Allison Davanzo '18 , eines der Purple-Team-Mitglieder. „Als ich ihre emotionale Reaktion sah, wurde mir klar, dass ich dieses Gefühl anderen wie Michael auf der ganzen Welt vermitteln wollte.“

Davanzo und einige ihrer Teamkollegen beschlossen, Möglichkeiten für die Gründung eines Unternehmens mit ihrem Gerät auszuloten. Sie nutzten unternehmerische Ressourcen am MIT wie das MIT Sandbox Innovation Fund Program, den Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship „delta v“ Accelerator, den MIT $100K Entrepreneurship Competition und die PKG IDEAS Social Innovation Challenge, um nur einige zu nennen.

Mit Hilfe dieser Programme und Ressourcen verfeinerte Davanzo die im Jahr 2009 begonnene Idee und gründete Encora Therapeutics zusammen mit den Purple-Team-Kollegen Daniel Carballo '18 und Kyle Pina '18. Die neueste Version des vom Team entwickelten Geräts verwendet Sensoren, um die Schwere eines Zitterns zu beurteilen. Je nach Stärke des Tremors passt das Gerät die Frequenz und Stärke der erzeugten Vibrationen an. Diese individuell angepasste Vibration stimuliert die Nerven im Handgelenk. Diese Nerven senden ein Signal an das Gehirn, um anzuzeigen, dass das Handgelenk bereits zittert. Dadurch sendet das Gehirn weniger Tremorsignale zurück zum Handgelenk. Das Encora-Team erhielt 2021 die FDA-Breakthrough-Designation und plant eine entscheidende Studie, bevor es die behördliche Genehmigung für die Vermarktung des Geräts an Verbraucher einreicht.

Pina schreibt 2.009 zu, dass er ihm, Carballo und Davanzo die nötigen Werkzeuge zur Gründung eines Startups gegeben hat. „2.009 hat uns beigebracht, die vielen Aspekte der Unternehmensgründung in Einklang zu bringen und bei Bedarf verschiedene Rollen zu übernehmen.“ Das war eine entscheidende Fähigkeit, da wir uns nicht nur mit der Produkt- und Geschäftsentwicklung befasst haben, sondern unsere Aufgaben auch auf regulatorische und klinische Studien ausgeweitet wurden“, sagt Pina.

Avive: AEDs mit denen verbinden, die sie brauchen

Nachdem sein 2.009-Team sein Produkt Revive vorgestellt hatte, einen tragbaren automatisierten externen Defibrillator – oder AED –, der mit einem Handy-Akku aufgeladen werden konnte, wurde Rory Beyer '17 eingeladen, im Januar 2017 auf der jährlichen Parent Heart Watch-Konferenz zu sprechen widmet sich der Prävention von Herzstillständen bei Jugendlichen.

Beyer führte eine Live-Demo von Revive vor mehreren hundert Zuschauern durch. Er erhielt stehende Ovationen.

„Am MIT befindet man sich in dieser Blase, daher war es ein wirklich entscheidender Moment, die Bestätigung durch Gruppen zu erhalten, die sich diesem Anliegen verschrieben haben, von Gesetzgebern über medizinische Fachkräfte bis hin zu Eltern, die Kinder durch Herzstillstand verloren haben“, sagt Beyer.

Auf der Konferenz trafen Beyer und sein 2.009-Teamkollege Moseley Andrews '17 Sameer Jafri, damals Student an der University of California in Los Angeles. Gemeinsam gründete das Trio ein Startup, das heute Avive heißt. Das Unternehmen hat einen benutzerfreundlichen AED entwickelt, der vollständig mit WLAN, Mobilfunkdaten, GPS und Bluetooth verbunden ist.

Wenn jemand die Notrufnummer 911 anruft, um einen plötzlichen Herzstillstand zu melden, kann der Notrufdienstleiter eine „Avive“-Taste aktivieren. Avive AEDs in der Nähe der Person, die den medizinischen Notfall erlebt, leuchten auf und zeigen eine Karte an, die den Benutzer zum Patienten führt. Darüber hinaus erhält jeder Benutzer der Avive-App in der Nähe eine Benachrichtigung, die ihn zum nächstgelegenen Avive-AED und dann zum Patienten führt. Diese Konnektivität könnte unzählige Leben retten.

Beyer und seine Mitbegründer planen, Kunden wie Fitnessstudios, Bürogebäude und Schulen anzusprechen, von denen einige gesetzlich dazu verpflichtet sind, einen AED vor Ort zu haben. Sie planen außerdem, mit Städten zusammenzuarbeiten, um so viele Avive-AEDs aufzustellen, dass ein Gerät nie weiter als vier Minuten von einer Person entfernt ist, die einen Herzstillstand erleidet. Sie hoffen, dass ihre AEDs schließlich auch in den Häusern von Personen eingesetzt werden können, die besonders anfällig für einen Herzstillstand sind.

Avive, das im Oktober die FDA-Zulassung erhielt, ist das erste neue Unternehmen seit 20 Jahren, das einen Defibrillator auf den Markt gebracht hat. Beyer, der als Chief Operating Officer und Präsident von Avive fungiert, betrachtet seine Zeit im Jahr 2009 als entscheidend für die Unterstützung des Unternehmens bei der Verfeinerung seines Produktangebots.

„Der Kurs gibt Ihnen eine Struktur und einen Rahmen für die Durchführung eines Entwicklungsprozesses. Und das ist von unschätzbarem Wert, wenn Sie ein Unternehmen gründen, das so technologieorientiert ist, denn Ihr Unternehmen basiert auf dem Produkt, das Sie entwickeln“, fügt er hinzu.

Scholle: Eine neue Möglichkeit, Eisdämme zu verhindern

Für ihr Projekt 2.009 haben David Dellal '17 und seine Kollegen vom Silver Team eine Lösung für ein praktisches Problem entwickelt, mit dem viele Haus- und Geschäftsbesitzer jedes Jahr konfrontiert sind: Eisdämme. Eisdämme entstehen, wenn die Wärme eines Gebäudes Schnee auf einem Dach schmilzt und Eis bildet. Das Wasser, das sich hinter dem Eisdamm sammelt, kann in ein Haus oder Büro eindringen und dort katastrophale Schäden verursachen. Für ihr Projekt entwickelte das Silver-Team Floe, ein kostengünstiges, intelligentes System, das Tropfbewässerung mit Enteisungsflüssigkeiten kombiniert.

„Traditionell wurden Heizkabel verwendet, um Eis und Schnee auf einem Dach zu schmelzen. Das ist tatsächlich sehr gefährlich und teuer. Also begannen wir, mechanische und chemische Ansätze zu erforschen“, sagt Dellal. „Wir hatten einen Aha-Moment, als uns klar wurde, dass wir das Wasserproblem lösen können, indem wir an bestimmten Stellen eine kleine Menge Enteisungsflüssigkeit versprühen.“

Das Floe-System ist mit Temperatur- und Wassersensoren ausgestattet, die erkennen, wann Bedingungen zur Bildung eines Eisdamms führen könnten. Im ursprünglichen Design verbindet ein Mischer Enteisungsflüssigkeit mit der Wasserversorgung eines Gebäudes. Die Flüssigkeit gelangt dann zu Rohren mit Tropfrohren auf dem Dach. Dadurch entstehen Kanäle, die das Wasser hinter Eisdämmen ableiten und so Schäden verhindern.

Nach der Abschlusspräsentation im Jahr 2009 beschlossen drei Mitglieder des Silberteams, darunter Dellal, die Gründung eines Unternehmens mit Floes Technologien zu prüfen. Sie erhielten Fördermittel von MIT Sandbox, MIT delta v, dem MIT Water Innovation Prize und dem MIT $100.000-Wettbewerb sowie Mentoring durch MITs Venture Mentoring Services.

Eineinhalb Jahre später nahm Dellal, der als CEO von Floe fungiert, Kontakt zu seinem Studentenbruder Hector Castillo '20 auf und bat ihn, dem Floe-Team beizutreten. Damals war Hector ein Maschinenbaustudent und arbeitete zu dieser Zeit an seinem eigenen 2.009-Teamprojekt. Laut Castillo bereitete ihn diese Erfahrung auf seine aktuelle Rolle als Chief Technology Officer vor.

„Eines der großen Dinge für mich an 2.009 ist, dass man nicht nur alleine an einem P-Set arbeitet. Sie müssen lernen, ein Team aus Menschen und Stakeholdern zu führen. Das ist für mich als CTO besonders wichtig, da ich die Produktentwicklung leite“, fügt Castillo hinzu.

Im Winter 2021 führte das Floe-Team ein Pilotprojekt auf Dächern durch, darunter Gebäude in Maine, Skigebiete in Colorado und das MIT-eigene Gebäude 24. Das Team ist dabei, die Produktentwicklung abzuschließen, damit sie eine vollständige Markteinführung durchführen können.

Laut Castillo schöpft das Team weiterhin aus seinen 2.009 Erfahrungen.

„Der Kurs hat mich definitiv dazu gebracht, ein Projekt in meinem Wohnheimzimmer zu hacken. Es rundet Ihre Ingenieurausbildung ab, indem es sie in die reale Welt bringt, in der fast alle Ingenieurprojekte Kunden- und Geschäftskomponenten beinhalten“, sagt er.

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