Kann die KI-Pitching-Technologie in Trajekt Arc Bryce Harper dabei helfen, noch früher zu den Phillies zurückzukehren?

Bryce Harper stand auf dem Rasen im Foul-Territorium, 60 Fuß über der ersten Grundlinie von seinem Ziel entfernt, und führte seinen ersten Wurf seit letztem Sommer aus.

Das war Donnerstag, 148 Tage nach seiner Ellenbogenoperation bei Tommy John.

Es geht alles so schnell. Harper weiß das. Untersuchungen zeigen, dass ein Nicht-Pitcher frühestens nach sechs Monaten von einer Rekonstruktion des Ellenbogenbandes zurückgekehrt ist, um bei den Majors zu spielen (Infielder Tony Womack im Jahr 2004). Doch hier ist Harper, der viereinhalb Monate nach seiner Operation am 23. November mit dem Schlagtraining begann. Er stellte sich einem Live-Pitching und initiierte ein Gleitprogramm mit den Füßen voran, und das alles noch vor der Fünf-Monats-Marke. Er wird seinen Chirurgen Anfang Mai sehen und könnte kurz danach als Designated Hitter in die Aufstellung der Phillies aufgenommen werden.

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Dafür gibt es keinen Präzedenzfall. Vielleicht ist Harper wirklich ein medizinisches Wunderwerk.

Hier ist jedoch etwas, was er nicht ist: rücksichtslos. Jede Bewegung, die Harper macht, jeder Schritt, den er macht, wird von Phillies Chef-Sporttrainer Paul Buchheit beobachtet. Als Harper mit den Füßen voran in die zweite Base rutscht, ist Buchheit in der Nähe. Wenn er Fangen spielt, ist Buchheit an seiner Seite. Die Phillies bestehen darauf, dass die Kisten überprüft werden. Die Fortschritte waren schnell, aber auch schrittweise. Es steht zu viel auf dem Spiel, um irgendwelche Schritte zu überspringen.

„Ich versuche nicht, einfach der Schnellste zu sein, der zurückkommt. Das ist nicht das, was ich tun möchte“, sagte Harper. „Auch ich möchte klug vorgehen. Ich möchte nicht dumm sein. Das ist nicht nur eine lächerliche Operation, die ich hatte. Es ist eine große Operation.“

Aber es gibt eine Ecke, die Harper tatsächlich abschneiden will. An einem Minor-League-Einsatz ist er nicht interessiert. Auch Manager Rob Thomson sieht keinen Sinn darin. Egal, dass Harper das Frühjahrstraining verpasst hat. Warum sollte man ihn nach Lehigh Valley schicken, um sich einem Triple-A-Pitching zu stellen, wenn es doch in den Eingeweiden des Citizens Bank Park einen robotischen Major-League-Pitcher gibt?

Kein Witz. Die Phillies gehören in dieser Saison zu einem Dutzend Teams, die den Trajekt Arc verwenden, eine Pitching-Maschine und ein Videoprojektionssystem der nächsten Generation, das so programmierbar ist, dass es den Pitch-Mix und die Leistung jedes Major-League-Pitchers genauer nachbildet als jedes bekannte Baseball-Trainingsgerät.

„Nichts wird jemals das echte Leben sein, aber es ist so nah wie möglich dran“, sagte Phillies-Linksfeldspieler Kyle Schwarber. „Angenommen, Sie möchten vor einem Spiel sehen, wie ein Spieler den Ball zertrümmert. Sie können dort hineingehen und sehen, wie sein Ball zerbricht. Es ist ziemlich cool."

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Laut mehreren Spielern auch lebensecht. So funktioniert es: Mithilfe von Daten, die über öffentlich zugängliche Statcast- und proprietäre Quellen wie Trackman, Rapsodo und Hawk-Eye verfügbar sind, laden Teams Messwerte und Videos gegnerischer Pitcher in die Software von Trajekt Arc hoch, um eine Playlist im Spotify-Stil zu erstellen. Sobald ein Schlagmann einen bestimmten Pitcher auswählt, erscheint eine Projektion dieses Pitchers auf dem Hügel auf einem dreiteiligen Bildschirm.

Die Maschine übernimmt es von dort. Die Bildschirme rollen horizontal und bewegen sich vertikal, um den genauen Auslösepunkt des Pitchers zu erreichen, während die Pitching-Maschine auf die Geschwindigkeit und Drehung jedes einzelnen Pitches kalibriert wird. Schlagmänner können wählen, ob sie den Pitcher vom Windup oder vom Stretch aus sehen möchten. Sie können ein Feld und einen Ort auswählen oder die Felder zufällig anordnen, um einen tatsächlichen Schlag zu simulieren. Die Maschine ist mit dem Video synchronisiert, um den Ball durch ein Fenster freizugeben, wenn die Hand dort ankommt.

Im Frühlingstraining testete Bryson Stott, zweiter Basisspieler der Phillies, den Trajekt Arc, indem er Marlins-Ass Sandy Alcantara startete und gegen den amtierenden Cy Young Award-Gewinner der National League antrat.

„Eigentlich ist es ziemlich genau“, sagte Stott. „Im Sandy-Video warf er seinen Sinker. Es drehte sich, wie sich sein Senkblei drehte. Das Video ist klar und ziemlich pünktlich. Es war wirklich gut."

Gut genug, um beispielsweise die Notwendigkeit eines Minor-League-Einsatzes zu ersetzen?

„Ich verstehe nicht, warum nicht“, sagte Stott.

Das Erwachsenwerden von Joshua Pope als Baseball-Fan fiel mit dem Beginn der Statcast-Ära zusammen.

Pope, der als Baseballspieler in der Gegend von Toronto aufgewachsen ist, sah sich 2014 ein Spiel der Blue Jays an, als in der Fernsehübertragung eine Grafik mit den Maßen und der Flugbahn des Cutters und des Two-Seam-Fastballs des Rechtshänders Marcus Stroman zu sehen war. Ausgestattet mit den neu verfügbaren Daten begannen Pope und seine Freunde einen Laufwitz: „Wie viele Schläge wären nötig, um Stroman abzuwehren?“

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Aber es hat auch eine Idee geweckt. Die meisten Pitcher sind durch eine Schlagreihenfolge jedes Mal weniger effektiv. Stellen Sie sich also vor, ein Schlagmann wäre irgendwie in der Lage, einem Werfer entgegenzutreten, bevor er tatsächlich gegen ihn antritt?

„Der Schlagmann lernt aus den visuellen Reizen, die er im Spiel erhält“, sagte Pope diese Woche telefonisch. „Deshalb wird beim dritten Mal in der Reihenfolge fast immer der Starter gezogen, insbesondere im heutigen Spiel. Sie haben ihn jetzt 10 oder 12 Seillängen lang gesehen, und sie nehmen all diese Hinweise auf und ihr Gehirn ist irgendwie eingestellt, ihr Timing ist eingestellt. Was wäre, wenn Sie vor dem Spiel 100 Blicke auf Stroman werfen könnten? Wie wertvoll wäre das?“

Pope besuchte im Herbst 2014 die University of Waterloo – „sozusagen unsere Version des MIT in Kanada“, sagte er – und studierte Biomedizintechnik. Er brachte einem Professor das Konzept des Roboterkrugs vor. Es kam nicht gut an. Wie würde er den Gyro-Spin des Balls erzeugen? Wie würde er das wiederherstellen, was der Professor die „12 Freiheitsgrade“ der menschlichen Bewegung beim Werfen eines Wurfs nannte? Es gab zu viele Fragen.

„Er meinte: ‚Das ist nicht möglich'“, sagte Pope. „Sie sagten, es sei zu schwer und körperlich nicht machbar.“

Dann traf Pope Rowan Ferrabee, einen Kommilitonen, den er als Will Hunting-artig beschreibt, weil er „spät mit einem Skateboard in die Vorlesung kam und anspruchsvolle lineare Algebra-Aufgaben korrigierte, die Professoren an die Tafel legten“. Ferrabee lehnte die Vorstellung ab, dass der Roboter-Pitcher unerreichbar sei. Er schrieb Gleichungen, zeichnete Skizzen und löste die größte Frage des Professors, indem er den tatsächlichen Spin auf Tonhöhen nachbildete. Damit wurde das Experiment Wirklichkeit.

Aber was Trajekt Arc wirklich von anderen High-Tech-Pitching-Maschinen unterscheidet, ist laut Kevin Long, Schlagtrainer von Stott und Phillies, die Videokomponente. Die Videos stehen jedem Team über Batter's-Eye-Aufnahmen zur Verfügung, die hinter den Batter's-Boxen für Links- und Rechtshänder in jedem Major-League-Baseballstadion und den meisten in den Minors aufgenommen wurden.

„Das Video und der Arm-Slot und dann die Spin-Raten sind identisch“, sagte Long. „Wenn also jemand einen Fastball mit einer Spin-Rate von 2.300 wirft, dann wird es so sein. Es simuliert genau das, was der Pitcher tut.“

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Pope nahm den frühen Prototypen zu den Wintertreffen 2019 mit. Er traf sich mit mehreren Teams und nahm Feedback zu Verbesserungen ein. Hitters identifizierte einige anfängliche Pannen. Es kann schwierig sein, die Nähte des Balls aus der Projektion der Hand des Werfers herauszuholen. Stott sagte, dass es beim Frühjahrstraining einige Zeit gedauert habe, bis das Video und die Maschine vollständig synchronisiert waren. Jetzt sagte Stott jedoch, dass „das Video klar ist und ziemlich pünktlich kommt“.

Die Cubs waren die ersten Anwender der Maschine im Jahr 2021. Bis zur Mitte der letzten Saison hatten sieben Teams Mehrjahresverträge unterzeichnet, um den Arc für eine fünfstellige monatliche Gebühr und einen von Pope als „niedrigen sechsstelligen Wert pro Monat“ zu leasen Jahr." Mittlerweile ist Trajekt Sports mit Sitz in Toronto auf 10 Mitarbeiter angewachsen, darunter Pope und Ferrabee.

College-, Pro-Sommer- und Freizeitversionen des Arc sind in der Entwicklung. Pope geht davon aus, dass er bis 2025 mit „fast allen [Major-League-]Vereinen“ zusammenarbeiten wird. Die Phillies gehörten zu den wenigen Teams, die sich vor dieser Saison verpflichtet hatten.

Gerade rechtzeitig, damit Harper die Maschine nutzen konnte.

Der Roboter-Pitcher von Trajekt unterliegt den gleichen MLB-Regeln, die eingeführt wurden, nachdem die Astros 2017 Technologie zum Stehlen von Schildern eingesetzt hatten. Wie alle elektronischen Geräte kann vor dem Spiel darauf zugegriffen werden. Sobald das Spiel beginnt, ist der Zugriff darauf verboten, um der Heimmannschaft keinen unfairen Vorteil zu verschaffen.

Bislang, sagte Long, hätten Phillies-Hitter den Arc hauptsächlich genutzt, um Pitches zu sehen. Bevor sie beispielsweise am 10. April im Citizens Bank Park gegen Alcantara antraten, traten viele gegen die Robotersimulation von ihm an, bevor sie wirklich in die Batter's Box gelangten. Vielleicht ist es Zufall, und es handelt sich auf jeden Fall um eine kleine Auswahl, aber die Phillies schlugen .284/.356/.519 zum ersten Mal in der Reihenfolge gegen einen Startspieler in 20 Spielen dieser Saison. Letztes Jahr kämpften sie einmal im Orden gegen .239/.304/.390.

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„Viele Leute gehen da rein und verfolgen nur. Sie schwingen nicht einmal“, sagte Long. „Sie verfolgen Sequenzen und welche Tonhöhen der Typ hat. Es gibt ihnen ein ziemlich realistisches Gefühl, bevor sie in dieses Duell gehen, was dieser Kerl, zumindest seine Pitches, tun wird. Ich denke, dass es einen Vorteil hat, wenn man es hat.“

Möglicherweise gibt es für Harper einen noch praktischeren Nutzen.

Letztes Jahr, nachdem Harper zwei Monate wegen eines gebrochenen linken Daumens ausfiel, schaffte er es mit zwei Doppeln und zwei Homeruns in zwei Triple-A-Spielen 5 gegen 8. Aber als er zu den Phillies zurückkehrte, sagte er, er habe mehr Fastballs und Wechsel als Curveballs und Slider gesehen. Und bei seinen ersten 103 Plattenauftritten zurück in der Aufstellung schaffte er nur 19 von 88 (.216) mit sechs Doppeln und zwei Homeruns.

Vielleicht würde Harper also mehr davon profitieren, wenn er gegen einen virtuellen Sandy Alcantara oder Roboter Max Scherzer so viele Angriffe ausführen würde, wie er möchte, als gegen einen echten Triple-A-Pitcher – und mehr Breaking Pitches mit besserem Spin zu sehen.

„Man kann jeden Pitcher auf dem Planeten auf Video aufnehmen und seine Sachen nachbilden“, sagte Thomson. „Die Maschine ahmt das Zeug, die Geschwindigkeit, die Bewegung und die Pitches eines Pitchers nach. Das ist wie ein Schlaganfall, wissen Sie?“

Andere Teams haben die Maschine ähnlich genutzt. Als der Infielder der Red Sox, Justin Turner, im Frühjahrstraining von einem Pitch ins Gesicht getroffen wurde, durfte er Pitches in einer kontrollierten Umgebung mit dem Trajekt-System verfolgen, bevor er erneut einem echten Pitcher gegenüberstand. Pope sagte, er habe von Teams gehört, die es geschafft hätten, die Notwendigkeit eines Minor-League-Einsatzes für Spieler, die nach einer Verletzung zurückkamen, zu eliminieren.

„Dies vom Stadion aus tun zu können, ist eines der Dinge, die die Teams aufgreifen“, sagte Pope. „Es ist wertvoll für die Spieler. Weniger Reisen zu einem Affiliate, weniger Zeit zwischen Verletzung und [Rückkehr zum] Spiel und einfach allgemeines Wohlbefinden für den Spieler. Es ist erstaunlich, das bei Bryce Harper zu sehen, denn er ist einer der besten Spieler der Liga.“

Und gerade als Sie dachten, Harpers Rückkehr könnte nicht schneller gehen.